Née au Japon d’une mère japonaise et d’un père canadien, la judoka représentait l’unifolié sur la scène internationale depuis 2017. Sa dernière compétition aura été les Jeux olympiques de Paris où elle a marqué l’imaginaire en devenant la première athlète du Canada à remporter une médaille d’or olympique en judo.
Les mois suivants les Jeux ont été difficiles physiquement et mentalement pour Deguchi. Après une longue réflexion, elle a pris la décision de se retirer de la compétition. La championne olympique se disait pleinement satisfaite de ses réalisations, mais déjà un peu nostalgique de quitter le sport qu’elle pratique depuis l’âge de 3 ans.
« Ça fait 27 ans que je fais du judo ! C’est bizarre de me dire que je ne vais plus m’entraîner et combattre à travers le monde. Je ne sais toujours pas ce qui m’attend, je ne connais pas mes prochains objectifs professionnels. Je suis à la fois heureuse avec ma décision et triste que ce chapitre de ma vie prenne fin. Je suis reconnaissante que le judo ait fait partie de ma vie pendant autant d’années », a déclaré Christa Deguchi.
Un an après son triomphe historique dans la capitale française, Deguchi prévoyait participer au Grand Chelem d’Oulan-Bator, en Mongolie. Quelque chose avait changé et laissait présager une suite différente.
« Je me préparais tranquillement, mais je ne me sentais pas capable. C’était un peu plus difficile, notamment avec les pertes de poids et tout ce que ça entoure. Je ne sentais pas que la flamme était encore présente pour vivre avec tous les sacrifices que cela implique. Je me doutais que c’était la fin, mais je voulais me laisser du temps pour en être pleinement certain. »
Au Japon, le mois d’avril est culturellement synonyme de renouveau. Une saison caractérisée par la fin de l’année financière et scolaire, puis la fleuraison des cerisiers. C’est pour cette raison que la judoka a voulu attendre cette période de l’année afin d’annoncer sa retraite, même si sa décision était prise depuis un certain temps déjà.
Pour elle, il était aussi important de se retirer selon ses propres termes, sans blessure majeure. Si on ne la reverra plus en compétition, Deguchi assure qu’elle ne quittera pas complètement le monde du judo et souhaite poursuivre son implication autant qu’elle le pourra.
« Je n’ai jamais eu de grosses blessures pendant ma carrière et il était important pour moi de savoir quand me retirer pour penser à ma deuxième vie. C’était le bon moment! Je ne pourrai jamais vraiment laisser le judo derrière moi. Je vais demeurer impliquée dans ce monde merveilleux. J’espère pouvoir faire une différence auprès des jeunes athlètes pour leur donner le goût, à eux aussi, de pratiquer ce merveilleux sport et avoir une vie active grâce au judo. »
« Je suis là où j’en suis grâce au Canada »
Christa Deguchi avait eu de la difficulté lors de ses premières compétitions sous les couleurs canadiennes. Éliminée au premier tour des Grands Chelems d’Abou Dabi et de Tokyo en 2017, tout a changé quelques mois plus tard lorsqu’elle a battu la Japonaise Tsukasa Yoshida en finale du Grand Chelem de Paris, en 2018. « C’est là que l’étincelle s’est vraiment allumée en moi », a-t-elle souligné.
« Avant d’arriver au Canada, je faisais du judo, oui, mais je n’avais pas vraiment de grands objectifs. Quand je suis arrivée ici, j’ai vu que c’était vraiment possible. C’était difficile au départ, mais après ma victoire à Paris, je me sentais invincible. C’est là que j’ai pris confiance en moi, que j’ai compris que les podiums étaient à ma portée et que j’ai pris goût aux victoires. »
Le reste fait partie de l’histoire. Parmi toutes les grandes victoires de sa carrière, Deguchi avoue que la plus fantastique aura été sa toute dernière, en juillet 2024. Celle qu’elle a signée en prolongation contre la Sud-Coréenne Mimi Huh à l’Aréna Champ-de-Mars, à Paris.
« C’était la première médaille d’or olympique du Canada, un moment dont je me souviendrai toute ma vie. J’étais heureuse pour moi, évidemment, mais le plus beau, c’était de voir que j’ai pu inspirer plusieurs jeunes, autant au Canada qu’au Japon. Lorsque j’ai aimé ma carrière, j’étais loin de me douter que c’était possible de devenir championne olympique. J’ai cru en ce rêve complètement fou et j’y suis arrivée. »
Bien malgré elle, sa carrière a été marquée par sa rivalité avec sa compatriote Jessica Klimkait. Occupant régulièrement les deux premières places au classement mondial des moins de 57 kg, Deguchi et Klimkait se sont affrontés à plusieurs reprises. L’enjeu allait souvent au-delà de la victoire et de la défaite entre les deux femmes, puisque la qualification olympique était au sommet de leurs priorités.
C’est Klimkait qui avait obtenu la place canadienne des moins de 57 kg pour les Jeux de Tokyo, en 2021. Un dur moment à traverser pour Deguchi qui, avec du recul, aura finalement été plus que bénéfique à long terme.
« C’a été difficile après ma non-qualification pour les Jeux de Tokyo, j’ai longtemps réfléchi si je prenais ma retraite à ce moment. J’étais vraiment triste de ne pas pouvoir participer aux Jeux dans le pays où j’ai grandi. Jessica y est allée et a gagné une médaille, j’étais tellement heureuse pour elle. Sans cette rivalité avec elle, je ne pense pas que je serais championne olympique. J’aurais aimé qu’on puisse aller aux Jeux ensemble pour s’affronter en finale. Jessica a définitivement fait de moi une meilleure athlète », a avoué Deguchi.
Christa a eu la chance de partager son séjour au Canada avec sa jeune sœur Kelly, qui a elle aussi participé aux Jeux olympiques de Paris. Le sport a permis aux deux sœurs de se rapprocher plus que jamais.
« Au départ, Kelly était dans la même catégorie que moi et elle est descendue chez les moins de 52 kg après les Jeux de Tokyo. L’objectif dans tout ça était de participer aux JO de Paris ensemble et c’est ce que nous avons fait. C’était incroyable! C’est la plus belle chose que nous avons vécue durant notre carrière », a raconté Christa, à propos de sa sœur qui a également accroché son judogi lundi.
Christa Deguchi a tenu à lancer un message aux partisans canadiens qui l’ont encouragée au cours des dernières années. Sa carrière a atteint un niveau qu’elle n’aurait jamais pu s’imaginer lorsqu’elle a mis les pieds sur les tatamis canadiens pour la première fois.
« Je suis tellement reconnaissante envers toutes les gens qui ont fait partie de mon parcours. Je suis là où j’en suis grâce au Canada, grâce à mes entraîneurs Sasha Mehmedovic et Antoine Valois-Fortier, grâce à Nicolas Gill et grâce aux amateurs de judo du Canada. Judo Canada, c’est ma famille pour toujours. »
« Je vous revois bientôt, c’est promis », conclut-elle.
