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Dans cette ville célèbre pour avoir vu naître les légendes du rock de Nirvana, le Sénégal a réussi à passer d’un état de béatitude à l’enfer du football à Seattle.
Et le VAR, c’est le diable qui rit à leur oreille.
Les similitudes entre l’élimination in extremis des Lions de la Teranga en Coupe du monde et la finale de la Coupe d’Afrique des nations (CAN) de janvier, lors de laquelle ils avaient également été exaspéré par un penalty controversé accordé en fin de match suite à l’intervention de l’arbitre assistant vidéo, sont stupéfiantes.
Cette fois-ci, heureusement, personne n’a quitté le terrain, alors qu’ils s’inclinaient 3-2 face à la Belgique après que Youri Tielemans eut transformé son penalty à la 125e minute.
Mais l’entraîneur Pape Thiaw doit sûrement se sentir de plus en plus proche de Sisyphe, ce personnage des Enfers de la mythologie grecque condamné à jamais à consacrer tous ses efforts à faire rouler un rocher géant jusqu’au sommet d’une colline, pour le voir redescendre en trombe au moment même où il croit avoir atteint le sommet.
« Nous avions le match en main », a déploré Thiaw après coup, avant de souligner qu’il était « cruel » de voir finalement la victoire leur échapper.
Pendant la majeure partie de ce match, l’équipe de Thiaw a livré une prestation magistrale, prenant rapidement l’avantage 2-0 grâce aux buts des stars de la Premier League Habib Diarra et Ismaila Sarr.
L’attaquant de Crystal Palace, Sarr, a brillant comme un ange pendant une grande partie de la campagne sénégalaise ; son but en seconde mi-temps était d’une grande beauté : il a habilement contrôlé de la poitrine un long ballon en profondeur avant de battre Thibaut Courtois d’une frappe puissante.
Grâce à ce but, considéré comme l’un des plus beaux du tournoi, le joueur de 28 ans a égalé le record africain de Roger Milla, qui avait inscrit quatre buts lors d’une Coupe du monde, un exploit réalisé par la légende camerounaise lors de la Coupe du monde 1990 en Italie.
Mais contrairement à Milla ou à El Hadji Diouf, héros culte du Sénégal qui avait joué un rôle similaire pour son pays lors de la phase finale de 2002 et qui regardait le match depuis les tribunes cette fois-ci, Sarr n’aura pas l’occasion de briller en huitièmes de finale ou en quarts de finale.
Les souvenirs de la CAN reviennent en force.
Malgré une saison où il a inscrit 21 buts toutes compétitions confondues, contribuant ainsi à la victoire de Palace en Ligue Conférence de l’UEFA, Sarr, plus que la plupart, aura le sentiment d’avoir fait quelque chose, quelque part, pour offenser les dieux du sport international.
Alors que la finale de la CAN contre le Maroc, pays hôte, était à égalité 0-0 au début du temps additionnel de la seconde mi-temps, c’est son « but » de la tête sur corner qui a été refusé par l’arbitre Jean-Jacques Ndala, qui avait sifflé quelques instants plus tôt pour une faute.
C’était une décision très timide et le Sénégal s’en est senti lésé.
Quelques minutes plus tard, alors qu’il ne restait pratiquement plus de temps au chronomètre, le Maroc se voyait offrir l’occasion de condamner le Sénégal, Ndala consultant l’écran de contrôle au bord du terrain après un autre virage, jugeant cette fois que Brahim Diaz avait été injustement retenu par l’arrière latéral El Hadji Malick Diouf.
Le chaos qui a suivi au stade Prince Moulay Abdellah a terni l’image du football africain.
Alors que je m’efforçais frénétiquement de rédiger mon compte-rendu de match dans la tribune de presse, la tête baissée, un collègue de la BBC me tapotait sans cesse l’épaule pour me signaler des choses comme des supporters en émeute, des stadiers blessés transportés sur le terrain et des joueurs sénégalais qui le quittaient.
Après une longue interruption, pendant laquelle Sadio Mané fut parmi ceux qui persuadèrent l’équipe de sortir des vestiaires, je suis resté bouche bée lorsque Diaz a raté son penalty à la 24e minute du temps additionnel, envoyant le ballon à la Panenka dans les bras reconnaissants d’Édouard Mendy.
Le Sénégal a finalement remporté le match 1-0 en prolongation, avant de voir retirer le titre par la commission d’appel de la Confédération africaine de football deux mois plus tard. L’affaire est actuellement devant le Tribunal arbitral du sport, et le Sénégal a promis de mener une lutte acharnée pour obtenir l’annulation de cette décision.
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Cette fois-ci, Mendy n’était pas là pour jouer les chevaliers blancs, l’ancien gardien de Chelsea étant blessé et contraint de déclarer forfait pour le match.
Visiblement agité sur la ligne de touche, il a assisté, impuissant, à la défaite de son remplaçant Mory Diaw, battu par le penalty d’une efficacité redoutable de Tielemans, envoyé dans la lucarne comme un poignard dans le cœur des Sénégalais.
Si Diaw était impuissant face au mais victorieux, il est en revanche fautif sur l’égalisation belge, également marqué par Tielemans à la 89e minute, pour avoir quitté sa ligne précipitamment afin de repousser du poing un centre qu’il n’avait même pas pu atteindre.
À votre avis, que pensait Mendy ? Le Sénégal menait 2-0 jusqu’à ce que Romelu Lukaku réduise l’écart pour la Belgique, alors en difficulté, à la 86e minute. Ce retournement de situation est le plus tardif de l’histoire de la Coupe du monde : une équipe a réussi à renverser un déficit de deux buts et à remporter un match.
« Une fois le score à 2-1 encaissé, nous avons reculé encore plus et ils ont marqué leur deuxième mais », a admis Thiaw.
« Nous avons essayé de nous remettre sur pied, mais malheureusement, cela n’a pas fonctionné. »
« Il n’y avait pas de pénalité »
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Tout comme à Rabat, l’attribution du penalty décisif à la Belgique a de nouveau été controversée, l’arbitre hondurien Said Martinez étant d’accord avec la VAR pour dire que le tacle glissé de Lamine Camara avait touché l’arrière du talon de Tielemans et empêché le milieu de terrain de jouer le ballon.
Les joueurs sénégalais ont protesté avec véhémence, mais la FIFA a durci son règlement pour éviter qu’un tel incident, comme celui de la finale de la CAN, ne se reproduise.
« Selon nous, il n’y avait pas de pénalité », a déclaré Thiaw. « Il faut l’accepter, même si c’est difficile. »
Tout le monde n’a pas réagi avec autant de calme à cette défaite désastreuse.
Le milieu de terrain Pape Gueye, auteur du but victorieux du Sénégal en finale de la CAN, a annoncé qu’il « faisait une pause » dans sa carrière internationale jusqu’à ce que Thiaw et son staff technique soient relevés de leurs fonctions.
Le milieu de terrain de Villarreal, récemment élu meilleur joueur africain de la Liga espagnole, a été remplacé à la 66e minute contre la Belgique.
« Le milieu de terrain fonctionnait bien, alors pourquoi l’a-t-il changé ? », s’est concentré un supporter déçu à Dakar.
« Je ne comprends tout simplement pas les choix tactiques de Thiaw », a déclaré un autre, qui a également réfléchi à la décision de sortir l’attaquant d’Everton, Iliman Ndiaye.
« Ce n’est pas facile de perdre ce genre de match », a déclaré Thiaw. «Malheureusement, la victoire nous a échappé, mais c’est le football. »
De héros de la CAN à victime expiatoire de la Coupe du monde en l’espace de quelques mois seulement, Thiaw sait mieux que quiconque à quel point le football peut être une maîtresse diaboliquement cruelle.
