Retour sur les débuts des tirs au mais dans le football

Lors du Championnat d’Europe 1968, l’Italie accéda ainsi à la finale après avoir choisi le bon côté de la pièce, à la suite d’un 0-0 contre l’Union soviétique. La finale contre la Yougoslavie se conclut d’abord par un 1-1, avant qu’un match d’appui disputé deux jours plus tard ne sacre les Italiens, vainqueurs 2-0.

Mais pour beaucoup, ces méthodes reposant sur le hasard étaient de plus en plus contestées. La goutte d’eau a survécu quelques mois plus tard : lors des Jeux olympiques de 1968, le capitaine israélien tira d’un sombrero un papier marqué « non », scellant ainsi l’élimination de son équipe face à la Bulgarie après un 1-1. La scène provoque la colère de la Fédération israélienne de football.

Yosef Dagan, l’un de ses responsables, a affirmé qu’il devait exister une solution plus juste, fondée sur le talent plutôt que sur la chance. Avec Michael Almog, futur président de la Fédération, il élabora l’idée des tirs au but et rédigea une proposition officielle envoyée à la FIFA en 1969. Publiée dans le magazine de l’instance, cette lettre dénonçait « un système immoral, cruel pour le perdant et peu honorable pour le vainqueur », et plaidait pour une séance de cinq tirs par équipe, prolongée en cas d’égalité jusqu’à ce qu’une équipe échoue et l’autre réussisse.

Après de vifs débats, l’International Football Association Board (IFAB) a adopté cette réforme lors de son assemblée générale à Inverness, le 27 juin 1970.

Au fil des années, diverses méthodes avaient été expérimentées pour départager les matchs nuls : partage du titre, décompte des corners, voire variantes de tirs au mais dans certaines compétitions mineures. La Watney Cup, tournoi de pré-saison en Angleterre, est souvent considérée comme le premier cadre officiel où les tirs au mais furent utilisés, même si la FIFA n’a jamais confirmé ce point.

Dans certaines compétitions, comme la FA Cup, les matchs de barrage restent longtemps en vigueur. Ce n’est qu’en 1990-1991 que la célèbre coupe anglaise introduisit les tirs au mais après prolongation pour départager les équipes.

Ainsi, à partir de 1970, le football professionnel entre dans une nouvelle ère : celle où le hasard céda la place à la précision et au sang-froid des tireurs.

La soirée de Hull, lors de la Watney Cup – une compétition de coupe de pré-saison – allait démontrer que ce successeur du tirage au sort pouvait être à la fois impitoyable… et spectaculaire.

« Je n’en croyais pas mes yeux : mon Hull City affrontait George Best, Bobby Charlton et Denis Law. C’était comme voir Messi, Ronaldo et Mbappé réunis dans la même équipe », se souvient Kelly dans l’émission Sporting Witness de la BBC.

Frankie Banks, ancien joueur de Hull, raconte : « C’était un match énorme, face à Manchester United, vainqueur de la Coupe d’Europe deux ans plus tôt. L’ambiance était électrique. Ces joueurs étaient nos idoles. Sur le papier, nous n’avions aucune chance, mais nous voulions prouver que, même contre la meilleure équipe du monde, nous pouvions tenir tête. »

Et Hull y parvint : Chris Chilton a ouvert le score à la 11e minute, avant que Law n’égalise à la 78e, voyant le match en prolongation. Peu à peu, les joueurs comprirent qu’ils s’apprêtaient à entrer dans l’histoire : la première séance de tirs au mais officielle.

« Terry Neill, notre joueur-entraîneur, demande des volontaires. Certains hésitaient, d’autres osaient dire : “Je vais tirer.” Personne ne voulait être celui qui raterait », se souvient Banks.

George Best fut le premier à marquer, d’un tir précis du pied droit. Neill, côté Hull, est devenu le premier joueur-entraîneur à réussir un penalty, maintenant le score à 3-3. Mais bientôt, Denis Law vit sa tentative repoussée par Ian McKechnie, qui entre dans l’histoire comme le premier gardien à arrêter un tir au but.

Ken Wagstaff manqua ensuite pour Hull, et Willie Morgan donna l’avantage à United. Hull devait absolument réussir son dernier tir. Alors, contre toute attente, McKechnie s’avança pour frapper.

« S’il vous plaît, pas lui », se souvient Kelly. Même Alex Stepney, le gardien de United, lui exigea ce qu’il faisait là. McKechnie frappa fort… mais le ballon heurta la barre transversale. Il devient ainsi le premier gardien à manquer une pénalité en séance officielle.

« Je continue de penser qu’il était le bon choix : excellent pied gauche, courage immense. J’aurais parié qu’il marquerait », dit Banks. Mais ce raté hanta McKechnie toute sa vie.

Bien sûr, depuis ce soir-là à Hull, des centaines de joueurs ont connu le genre de Denis Law ou d’Ian McKechnie. Les statistiques sont implacables : près d’un quart des tirs au but (24 %) sont manqués.

Ces instants ont scellé l’édition des plus grandes compétitions.

La Coupe du monde elle-s’est même jouée aux tirs au mais à trois reprises : en 1994, en 2006 et en 2022. Le premier titre majeur décidé ainsi fut l’Euro 1976, marqué par le geste audacieux et désormais légendaire d’Antonín Panenka, ce lob qui porte son nom.

L’Angleterre, elle, a souvent souffert dans cet exercice cruel : sept éliminations en tournois majeurs. Plus récemment, le Pays de Galles a vu ses rêves de Coupe du monde s’éteindre face à la Bosnie-Herzégovine, lors d’une séance de tirs au mais qui fut une véritable montagne russe émotionnelle.

Mais avant cette soirée inaugurale à Hull, personne ne savait à quoi s’attendre. Dix tirs plus tard, tout le monde avait compris.

« Chaque tentative était une agonie », se souvient Kelly. Et plus de soixante ans après, cette phrase reste d’une vérité éclatante.