En feu depuis le début de la saison, Valérie Maltais ne pouvait pas choisir un meilleur moment pour s’éclater autant à moins de deux mois des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
Déjà qualifié pour les cinquièmes Jeux de sa carrière dans deux épreuves individuelles, Maltais s’est hissée sur le podium à deux reprises au 3000m, où elle a notamment signé un record personnel de 3min56s45 à Calgary, et à une occasion au départ groupé. Elle compte aussi deux quatrièmes positions à son palmarès en quatre étapes de la Coupe du monde.
«Ce n’est pas sorti de nulle part ces podiums, at-elle mentionné au retour d’un entraînement de vélo sous la pluie en Espagne avec l’équipe canadienne. Je ne suis pas surprise de mes succès.»
Des ajustements apportés pendant la période estivale rapportent des dividendes. «En compagnie de mon entraîneur (Muncef Ouardi), sur une amélioration de certaines choses, at-elle expliquée. On a également obtenu une perspective externe qui aide beaucoup. J’apprends à mieux connaître mon corps. En sept ans en longue piste, c’est la première fois que je vois des améliorations à mes tests physiques. Ces résultats se sont bien transmis sur la glace.»
Comme un bon vin
À 35 ans, Maltais s’améliore en vieillissant comme un bon vin. «C’est inspirant pour moi d’être capable encore de m’améliorer à mon âge et de ne pas être sur une pente descendante. On me dit que je n’ai pas atteint mon plafond et c’est le plaisir d’entendre ça. Mon équipe a découvert des méthodes d’entraînement qui sont à mon avantage et qui permettent d’exploiter mon plein potentiel.»
Maltais estime que la préparation mentale est un autre facteur qui explique son succès. «Jean-François Ménard fait un excellent travail en préparation mentale. Je ne pense pas aux résultats quand je prends le départ et, d’un autre côté, je n’ai pas peur de commettre un faux pas. Je serais un peu insécurisé sans les membres de mon équipe.»
Pour toutes ces raisons, Maltais voit grand pour les Jeux de Milan-Cortina. «Je suis bien dans mon corps et je ne suis pas à la limite. C’est pourquoi je peux me permettre d’avoir des objectifs élevés.»
Maltais veut réaliser un rêve de petite fille en Italie. «Depuis que je suis toute jeune, je rêve de remporter une médaille d’or individuelle aux Olympiques. Cet objectif me pousse et tout est en place pour que j’y croie. C’est ambitieux de viser l’or au 3000m, mais je crois en mes chances.»
En Italie, Maltais, Isabelle Weidemann et Ivanie Blondin tentent de réussir le doublé à la poursuite par équipe après leur sacre en Chine de 2022. « On veut défendre notre titre. On veut gagner.»
Le trio canadien a terminé au premier rang du classement cumulatif de la Coupe du monde en vertu de sa victoire à Hamar, en Norvège, la fin de semaine dernière.
Maltais prendra le départ du 1500m aux sélections du 3 au 6 janvier à Québec, mais elle ne sait pas encore si elle prendra part également au 5000m.
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