Notre Grand Invitation Afrique nous emportons ce matin dans le désert nigérien, au nord de Tesker. C’est là qu’une équipe de scientifiques a découvert une nouvelle espèce de dinosaure, qui a vécu il y a 95 millions d’années. Découverte décrite dans la revue scientifique « Science » au mois de février. Nom du fils : Spinosaure mirabilis. 12 mètres de long, un museau allongé et cet élément caractéristique : une grande crête sur la tête. Pour en parler, qui mieux que le paléontologue américain qui a dirigé l’expédition, en 2022 ? Paul Sereno, professeur à l’université de Chicago, répond aux questions de Magali Lagrange.
RFI : Vous avez découvert une nouvelle espèce de dinosaure au Niger. Peut-être que vous nous direz à quoi ressemble le Spinosaure mirabilis ?
Paul Séréno : C’est un grand animal. Un grand prédateur avec des caractéristiques un peu particulières au niveau de la tête pour lui permettre d’attraper des poissons. Le Spinosaure avait une grande épine dorsale. Ce qui fait surtout la spécificité de cette nouvelle espèce, c’est la crête qu’il avait sur la tête. Une crête vraiment spectaculaire, en forme de sabre courbé. C’est l’une des plus grandes jamais découvertes chez un dinosaure prédateur.
Que savez-vous de cette crête, servait-elle à quelque chose ?
Nous pensons que sa crête était ornementale. Étant donné sa position, juste au-dessus des yeux, il semble difficile qu’elle ait pu servir d’arme. Plusieurs d’entre elles ont aussi des bords un peu fragiles, et sont asymétriques. Toutes ces raisons nous font dire que c’était plutôt décoratif, comme on peut encore le voir chez certains oiseaux modernes.
Y at-il d’autres dinosaures auxquels on peut le comparer ?
Et bien, le Spinosaure est vraiment à part. D’abord, on ne le trouve qu’en Europe, en Afrique et en Amérique du Sud. Ces dinosaures sont des prédateurs, mais ce sont aussi les mieux adaptés à une vie au bord de l’eau. Ce sont des bipèdes, comme d’autres espèces de dinosaures. Mais le Spinosaure mirabiliscomme fils cousin le Spinosaure aegypticusà ses propres caractéristiques. Par exemple, ses dents s’imbriquent quand il ferme la mâchoire. Ça, c’est une spécificité pour attraper des poissons glissants dans les rivières et sur les berges.
Comment réagit-on quand on découvre une nouvelle espèce de dinosaure ? Ça n’arrive pas tous les jours, quelle a été votre réaction quand vous avez compris ?
Nous avons été surpris. Certains membres de l’équipe ont pleuré. Mais tous, nous étions euphoriques. C’est un moment exceptionnel, quand on travaille dans cette partie du désert, qu’on fait une découverte et qu’on se rend finalement compte de la nature de cette découverte. Avec nos moyens modernes, à l’ère du numérique, non seulement nous avons pu savoir exactement où nous nous trouvions. Mais nous avons également été capables de prendre des photos des osssements pour les assembleurs. C’est ce que nous avons fait. Et donc, on était là, au milieu du Sahara, à regarder ces images sur un ordinateur portable alimenté par un panneau solaire. C’est vrai que c’est un moment dont on se souviendra.
Quand vous faites une mission, vous envoyez ce que vous trouvez aux États-Unis pour l’étudier. Ensuite, est-ce que vous renvoyez tout au Niger ? C’est ce que vous allez faire ? Renvoyer les fossiles de ce nouveau dinosaure et le reste au Niger après étude ?
Oui, mais en plus de renvoyer les fossiles au Niger – d’ailleurs certains osssements du Spinosaure sont déjà au Niger – nous avons lancé un grand projet pour monter un centre du patrimoine nigérien dans la meilleure université du pays, à Niamey. Il existe aussi des plans très détaillés pour créer deux musées au Niger. L’un en plein cœur de la capitale, pour raconter l’histoire des dinosaures africains et des populations anciennes qui ont peuplé le pays. L’autre à Agadez, dans le nord du Niger. C’est un projet qui suscite beaucoup d’enthousiasme ici.
On dit que le désert nigérien est un cimetière de dinosaures. Y a-t-il encore beaucoup de choses à y découvrir ?
Absolument. Nous avons visité de nombreux sites qui sont incroyables. Mais il y a encore beaucoup d’autres à découvrir. Quand vous visitez le Sahara, vous avez la sensation de vous trouver sur une autre planète. C’est un sentiment merveilleux : celui d’être dans un lieu en pleine nature, où il n’y a pas de routes, où vous pouvez découvrir des choses, où personne n’a encore marché. Donc oui, il y aura encore beaucoup de découvertes. C’est pour ça que le Niger a besoin d’avoir ses propres archéologues, ses propres paléontologues, ses propres muséographes. Pour pouvoir conserver cet incroyable héritage et le présenter aux Nigériens, mais aussi aux Africains et au monde entier.
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