La LNH a déclaré mardi qu’elle restait prudemment optimiste quant à l’envoi des meilleurs joueurs de hockey au monde aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina, en février, malgré des problèmes liés à la taille plus réduite que prévu de la patinoire et des interrogations sur la qualité de la glace en raison des retards de construction.
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Le commissaire adjoint, Bill Daly, a réaffirmé cette confiance dans un courriel communiqué à The Associated Press, au lendemain de sa réunion d’information avec le conseil des gouverneurs de la LNH à Colorado Springs, au Colorado.
« Nous progressons et nous nous rapprochons de notre objectif, et rien ne semble insurmontable pour mener à bien le projet », a mentionné Daly aux journalistes, lundi.
Il a précisé que ni la LNH ni les organisateurs ne pouvaient rien faire concernant les dimensions de la patinoire de l’aréna Santagiulia, d’une capacité de 16 000 places, et du complexe secondaire de Rho, dont la construction n’est pas encore terminée.
« C’est un problème structurel. Il serait impossible de le corriger », a noté Daly.
Il reste à s’assurer de la qualité et de la sécurité de la glace pour les joueurs. Daly a indiqué que les responsables olympiques ont accepté l’offre de la LNH d’utiliser leurs experts pour la pose de la nouvelle patinoire, prévue dans les prochaines semaines.
« Nous mobilisons toutes les ressources nécessaires pour que tout se déroule dans les meilleures conditions pour les athlètes de la LNH, à l’il indiqué. Je suis prudemment optimiste quant à l’issue de ces efforts. »
À moins de deux mois des Jeux, Daly a dit que le seul obstacle à un retour de la LNH aux Jeux olympiques, une première depuis ceux de Sotchi en 2014, serait la sécurité de la glace.
« Évidemment, si les joueurs estiment que la glace n’est pas sûre, nous ne jouerons pas. C’est aussi simple que ça, a expliqué Daly. On verra bien ce qui en découlera. Je ne suis pas vraiment inquiet. »
Il a laissé savoir que la date d’achèvement de la patinoire principale est fixée au 2 février, soit trois jours avant le début du tournoi féminin et neuf jours avant celui des hommes.
La LNH a été prise au inattendu lorsqu’il est apparu que les dimensions des deux patinoires seraient légèrement supérieures en largeur et inférieures de 90 centimètres à celles convenues entre la ligue et la Fédération internationale de hockey sur glace (FIHG).
Daly a précisé que la ligue et l’Association des joueurs de la LNH ont rappelé à la FIHG qu’elles s’attendaient à ce que la surface de jeu soit aux dimensions standard de la LNH lors des Jeux olympiques d’hiver de 2030, en France.
La glace est déjà installée à Rho, qui accueille cette semaine le Championnat mondial des moins de 20 ans du Groupe B. Le capitaine du Japon, Daigo Hotta, a décrit la glace comme « un peu molle » lors d’un échauffement d’avant-match, avant qu’elle ne se raffermisse au moment de la première mise au jeu.
Hotta, qui joue aux États-Unis depuis que sa famille s’y est installée quand il avait 5 ans, a presque immédiatement remarqué la différence de dimensions de la patinoire.
« Je joue aux États-Unis. Les patinoires sont plutôt petites, mais je crois que celle-ci est l’une des plus petites sur lesquelles j’ai joué, at-il déclaré, mardi. La zone neutre est plus petite. L’espace entre les points et les bandes. Je pense que tout est un peu plus petit que d’habitude. »
Le responsable des opérations des Jeux de Milan-Cortina a balayé les questions concernant la taille de la patinoire. Il a soutenu que les surfaces sont conformes aux règles de la FIHG et qu’elles ont les mêmes dimensions que celles utilisées à Pékin, en 2022, ainsi que celle de Stockholm, en Suède, où les Penguins de Pittsburgh et les Predators de Nashville ont joué deux fois le mois dernier.
« Il est clair que les dimensions de la patinoire sont différentes, mais si vous venez jouer en Europe, toutes les patinoires ont ce type de taille, a fait valoir Andrea Francisi, mardi. Il faut donc s’adapter. »
Francisi a convenu que la qualité de la glace est un point le plus important « pour la nature spectaculaire de la compétition, mais surtout pour la sécurité des athlètes ». Il prévoit que la pose de la patinoire débutera le 20 décembre et qu’elle sera prête dans les 11 jours suivants.
Danila Matar, journaliste sportive de l’Associated Press à Milan, a contribué à cet article de Milan.
