C’est une première : une équipe de chercheurs internationaux à la découverte de l’ADN humain ancien, datant de plusieurs milliers d’années, sur les paroisses des grottes préhistoriques.
Jusqu’à présent, c’était seulement sur de rares fragments d’os que les paléogénéticiens pouvaient espérer récupérer d’infimes traces d’ADN de nos ancêtres et des populations humaines aujourd’hui disparues. La découverte, publiée le 23 juin dans la revue Communications naturellesque les paroisses des grottes peuvent elles aussi préserver de l’ADN humain ancien durant des milliers d’années, est en soi une révolution : « Il est désormais possible de récupérer l’ADN d’une personne qui s’est appuyée contre une paroi il ya 20 000, 30 000 ou 40 000 ans », s’enthousiasme la paléoanthropologue Geneviève von Petzingerune des co-autrices de cette vaste étude internationale menée par l’équipe Premier-Artun groupement de chercheurs qui étudient nos ancêtres à travers leur art rupestre dans les grottes du monde entier.
Pour ce projet à la recherche d’ADN ancien, les paléontologues ont exploré onze grottes, en Espagne et au Portugal, dont la fameuse grotte d’Altamira en Espagne. Équipés de scalpels stérilisés et de deux couches de gants, ils ont réussi avec un soin extrême et beaucoup de minutie à prélever 54 échantillons principalement sur des pochoirs de mains inversées, des points de couleurs et des traits. Les paléo-spéléologues ont également prélevé sur les parois préservées vierges des échantillons témoins.
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Qu’ont-ils découvert après avoir analysé ces échantillons prélevés dans une dizaine de grottes préhistoriques ?
De l’ADN humain ancien a été clairement identifié sur cinq de ces échantillons. Le plus ancien provenant d’un point rouge, un mélange de calcite et de pigment peint il y a plus de 5 000 ans sur la paroi de la grotte d’Escoual au Portugalquant à savoir si c’est l’ADN de l’artiste qui l’a peint, cela est impossible à déterminer, indique l’auteure principale de cette étude, Alba Bossoms Messa de l’Institut Max Planck d’Anthropologie de l’évolution. Étonnamment les quatre autres fragments d’ADN humain anciens découverts provenaient des échantillons témoins prélevés sur des paroisses exemptes de peinture, ce qui incite les chercheurs à penser que toutes les grottes visitées par nos ancêtres préhistoriques pourraient contenir des traces de leur ADN.
Une révolution et un nouveau champ de recherche qui s’ouvre pour les paléogénéticiens qui ont même réussi à déterminer le sexe des visiteurs de ces grottes : trois femmes et un homme qui ont laissé, il y a plusieurs milliers d’années, une trace de salive, de sueur ou d’un autre fluide corporel préservé pendant plusieurs millénaires sur les parois d’une grotte ornée par nos ancêtres préhistoriques.
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