Au classement, les Red Lions trônent en tête avec 22 points, soit un de plus que l’Australie et cinq de plus que l’Argentine. Les Pays-Bas ne sont que quatrièmes avec 15 unités. La première place est d’autant plus déterminante qu’elle offre un aller simple pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
Shane McLeod, qui reconstruit une équipe depuis l’échec de l’Euro 2025, a fait des liens de géants avec ses Red Lions en un an. Le sorcier néo-zélandais s’est posé pour évoquer les enjeux des quinze prochains jours.
Combien de Red Lions embarquez-vous à vos côtés pour cette quinzaine de Pro League ?
Avec le staff, nous avons sélectionné 23 joueurs pour les deux semaines de Pro League, mais nous réduirons ce nombre entre le premier et le deuxième bloc de la compétition. Les 20 joueurs qui affronteront l’Australie et les Pays-Bas seront les 20 qualifiés pour la Coupe du monde. L’objectif principal, c’est de leur offrir un maximum d’expérience en jouant ensemble au stade et en les familiarisant avec la pression liée aux performances en Pro League.
Shane McLeod : “Nous avons une longueur d’avance sur nos adversaires”
L’approche de la Pro League est radicalement différente vu que le premier recevra un ticket qualificatif pour les Jeux de Los Angeles. Quelle sera votre approche ?
La Pro League a pris de l’importance cette année. Elle n’est plus seulement une ressource pour progresser comme par le passé. Nous avons dû trouver un équilibre entre réaliser de très bonnes performances pour obtenir des résultats, intégrer de nouveaux joueurs et construire une structure solide. Nous avons très bien géré la situation jusqu’à présent. Vous verrez que, dans les prochains jours, l’importance de gagner des matchs sera capitale. Nous ferons moins tourner. D’un côté, je le regrette, mais cela signifie aussi que nous pouvons probablement prendre de l’avance plus rapidement et être mieux préparés pour la Coupe du Monde avec un nombre restreint de joueurs.
Peut-on reprendre la course à la première place à deux pays : Belgique et Australie ?
Les Pays-Bas possèdent sept points de retard, mais la situation peut vite évoluer si nous ne sommes pas au sommet de notre forme. Notre premier bloc face au Pakistan et à l’Espagne sera très intéressant. Le Pakistan n’a pas pris beaucoup de points. Nous sommes capables de faire le plein. Si nous battons l’Espagne à deux reprises, la situation deviendrait favorable. L’Australie a un programme plus chargé. Voyons d’abord ce qui se passe après les 12 prochains points. Nous pourrons alors définir le nombre d’équipes en lice pour la première place.
La trouvaille de Shane McLeod qui va tout changer
Quel sera l’impact de l’obtention de ce billet olympique à moins de six semaines de la Coupe du monde ?
Obtenir le billet olympique juste avant la Coupe du monde ne changera pas grand-chose. Cela signifie que vous êtes sur la bonne voie. Le problème, c’est que vous offrez aux équipes une grande partie de votre jeu à étudier. Si nous réussissons en Pro League, nous serons certainement une équipe très analysée. Nous deviendrons plus populaires. Nous pouvons assumer ce rôle, mais c’est agréable de passer inaperçu. On ne peut pas tout avoir. En revanche, une qualification pour les JO de Los Angeles en juin 2026 change la donne pour les 12 à 14 prochains mois. Nous pourrons élargir notre efficacité et construire la prochaine génération. Nous aurions alors une longueur d’avance sur les autres.
Revenons au championnat de Belgique. Que pensez-vous de l’attitude et du niveau de jeu des Red Lions lors de la Carlsberg 0.0 Hockey League ?
Ils ont réalisé d’excellentes performances en jouant les rôles principaux dans leur équipe. Aux Pays-Bas, Arthur De Sloover sort une excellente saison avec Oranje-Rood. Des comme joueurs Max Van Oost, Tommy Willems et Victor Wegnez se sont montrés déterminants pour les Watducks. Leur excellente association a ramené le titre à Waterloo. Le Brax a disputé sa première finale grâce à ses Red Lions.
Avez-vous hésité à rappeler certains joueurs qui ont disparu de la liste comme William Ghislain ?
La préparation de la Pro League et de la Coupe du Monde ne se résume pas à bien jouer quelques matchs. Nos athlètes travaillent très dur depuis très longtemps. Lorsqu’un joueur brille lors des derniers matchs d’une compétition, c’est très significatif car cela démontre sa capacité à jouer sous pression. William Ghislain et Guillaume Van Marcke ont très bien joué avec le Watducks. Il est important de les considérer sur le long terme et de voir s’ils correspondent à nos objectifs à court, moyen et long terme.
Nous avons atteint aujourd’hui entre 80 % et 90 % de notre potentiel.“
L’équipe chez elle atteint 100 % du niveau que vous attendez ?
Nous sommes bien au-dessus de ce que nous devrions être. Nous avons atteint aujourd’hui entre 80 % et 90 % de notre potentiel. Mais ces 10 à 15 % restants ne s’acquièrent pas facilement. On consacre beaucoup de temps à peaufiner ces petits pourcentages. Les matchs de la Pro League nous y aideront.
Quelles sont les limites de ce groupe ?
Nous ne les connaissons pas encore. Ils continuent à progresser. J’ai un défi qui consiste à les pousser suffisamment pour voir leur limite.
Mais maintenant, il est temps de choisir le gardien numéro un. Ce gardien sera un véritable numéro un.”
Parlons des lignes. Pour les gardiens, la rumeur dit que Simon Vandenbroucke serait le deuxième gardien derrière soit Vincent Vanasch soit Loic Van Doren. Avez-vous déjà effectué votre choix ?
Concernant les gardiens, nous avons une situation assez particulière. Nous avons eu un gardien qui a probablement été le meilleur de la planète pendant 10 à 12 ans. Derrière lui, quelques autres gardiens sont capables de jouer dans la plupart des équipes du monde, voire toutes. Ils ont eu un peu de mal à trouver de l’espace. Nous avons donc travaillé dur pour leur permettre de progresser, ce qui a été très efficace. Mais maintenant, il est temps de choisir le gardien numéro un. Ce gardien sera un véritable numéro un. Simon nous a suffisamment convaincus pour jouer en doublure.
En défense, la qualité est très grande dans l’axe avec Van Doren, De Sloover, Van Oost et Willems. Envisagez-vous de placer définitivement De Sloover dans le milieu ?
Nous avons la chance d’avoir une défense très solide avec beaucoup de talent. Nous placerons De Sloover là où il sera le plus influent. En tant que défenseur, il se débrouille très bien. Techniquement, nous allons garder cela pour nous et voir ce que nous ferons avec lui à l’approche de la compétition. Mais peu importe où il jouera, il sera influent.
Le milieu n’est-elle pas la ligne avec le moins de concurrence ?
Au milieu de terrain, on pourrait dire que la concurrence est moins forte, mais elle est intense. Encore une fois, il s’agit de trouver le bon équilibre. Chacun de ces joueurs mérite d’être à la Coupe du Monde. Il s’agit simplement de trouver les quatre bons milieux de terrain, le cinquième ayant un rôle plus modeste. Mais lorsque nous y parviendrons, nous sommes convaincus que nous aurons probablement l’un des meilleurs milieux de terrain du monde.
Ne craignez-vous pas une dépendance à Tom Boon en attaque ?
L’année dernière en Pro League, Tom Boon a inscrit beaucoup de buts. Il devait être là dans les moments cruciaux. Les autres attaquants commencent à se montrer plus efficaces. Tom Boon a moins besoin de marquer. J’espère que vous verrez d’autres joueurs marquer également. Tom Boon est tellement doué. Pour moi, il joue actuellement le meilleur hockey de sa carrière.
Avez-vous eu le temps de travailler sur tout ce que vous vouliez durant les 12 derniers mois ?
Les 12 derniers mois ont été très bons pour nous. Quand quelque chose fonctionne, on ne le répare pas. Notre échec à l’Euro nous a obligés à nous arrêter, à analyser notre jeu en profondeur, à le déconstruire et à le reconstruire. Nous avons réussi à le reconstruire de manière très positive. Malgré cette cinquième place à l’Euro, il y a du positif à en tirer. Nous avons rebondi. Nous ne prenons rien pour acquis.
Que pensez-vous du terrain et du stade à Wavre ?
Ce stade est incroyable. Nous y avons joué devant 4000 spectateurs ce qui ne représente que 40 % de la capacité durant la Coupe du monde. Nous avons la chance de nous entraîner à Wavre ce qui nous motive encore plus. Ce sera la meilleure Coupe du Monde à laquelle je participerai. Je tire mes mots car j’ai vécu des Mondiaux en Inde qui étaient excellents.
Le programme
Lions rouges
Belgique – Pakistan Sa 15h30
Belgique – Espagne Ma 21h
Belgique – Pakistan Je 21h
Belgique – Espagne Di 21 14h
Classement (8 matchs) : 1. Belgique 22 pts ; 2. Australie 21 ; 3. Argentin 17 ; 4. Pays-Bas 15 ; 5. Angleterre 15 ; 6. Allemagne 9 ; 7. Espagne 5 ; 8. Inde 4 ; 9. Pakistan 0.
Panthères rouges
Belgique – Argentine Di 13h
Belgique – Chine Ma 18h30
Belgique – Chine Je 18h30
Belgique – Argentine Sa 13h
Classement (8 matchs) 1. Pays-Bas 24pts ; 2. Belgique 21 ; 3. Argentin 17 ; 4. Chine 14 ; 5. Espagne 14 ; 6. Angleterre 7 ; 7. Irlande 6 ; 8. Australie 3 ; 9. Allemagne 2.
